Корпус судна обычно делают бочкообразным, со специальным ледовым усилением в районе ватерлинии (ледовый пояс), «ледокольной» формой носовой и М-образной формой кормовой оконечности. Энергетическая установка — дизельная или атомная паротурбинная с электрической передачей. Такая конструкция корпуса обеспечивает его повышенную прочность, способность противостоять воздействию льда. Форма носа позволяет с ходу выползать на кромку льда, разламывая его своим весом. М-образная форма кормы используется для обеспечения возможности буксировать другое судно «на усах», когда нос буксируемого судна размещается в углублении кормовой оконечности.
У ледоколов арктического класса двойной корпус; толщина внешнего корпуса в местах ломки льда — 48 мм, в других местах — 25 мм. Между двумя корпусами находятся цистерны водного балласта. Для уменьшения трения поверхность ледоколов покрывают специальным полимером. Корабли способны ломать лед, двигаясь как вперед, так и назад.